Le trouble panique est caractérisé par des épisodes soudains et intenses de peur ou de malaise, appelés attaques de panique. Ces attaques surviennent généralement sans avertissement et peuvent se manifester de façon si intense que la personne concernée peut penser qu’elle est en danger de mort ou qu’elle perd le contrôle. Le trouble panique diffère de l’anxiété ordinaire, car il est marqué par la nature imprévisible des attaques et leur intensité débilitante.
Pour pouvoir parler de trouble panique, il est impératif qu’au moins une des attaques de panique ait été régulièrement suivie par un ou deux des critères suivants :
Bien qu’il soit courant de ressentir de la peur dans des situations de danger réel, le trouble panique survient sans raison apparente, rendant cette expérience particulièrement déroutante et terrifiante.
Le trouble panique est ainsi souvent décrit comme un trouble impliquant la “peur de la peur” parce que le ou la patiente finit par avoir peur de l’attaque de panique elle-même et des symptômes physiques et psychologiques qui l’accompagnent.
Le DSM-V, ou Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux en français, définit les attaques de panique comme une montée soudaine et intense de peur ou de malaise, qui atteint son apogée en quelques minutes. Une attaque de panique présente au moins quatre des symptômes suivants:
Il est essentiel de noter que les attaques de panique ne sont pas un danger pour la santé physique en elles-mêmes, mais leur impact émotionnel et psychologique peut gravement altérer la qualité de vie. Elles sont souvent associées à des évitements comportementaux (comme éviter certains lieux ou situations) et peuvent conduire à des troubles connexes comme l'agoraphobie.
Dans certains cas les attaques de panique peuvent être nocturnes. La personne se réveille soudainement en état de panique. Ces attaques ne sont pas provoquées par un rêve ou un cauchemar et diffèrent d’un état de panique ressenti après le réveil.
Les attaques de panique, bien qu’imprévisibles, résultent d’une interaction complexe de facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux. Voici les principaux mécanismes identifiés :
La combinaison de ces facteurs explique pourquoi les attaques de panique donnent souvent l’impression de se produire de manière imprévisible.
Vivre une attaque de panique est souvent une expérience terrifiante et incontrôlable. Une personne peut être assise tranquillement, sans aucun déclencheur apparent, lorsque l'attaque survient brusquement.
Imaginez que vous êtes en train de faire vos courses dans un supermarché, un endroit familier et banal. Soudainement, votre cœur commence à battre plus vite, comme si vous couriez un marathon. Vous ressentez une oppression dans la poitrine et une difficulté à respirer. Vos mains deviennent moites, et une sensation de vertige vous envahit. Vous commencez à croire que quelque chose ne va pas, peut-être une crise cardiaque. Une peur écrasante vous envahit, et tout ce que vous voulez, c'est fuir cet endroit. Mais même en sortant du supermarché, les symptômes persistent quelques minutes avant de se dissiper graduellement.
Après une telle expérience, il est fréquent de rester sur ses gardes, de peur que cela ne se reproduise. Cette anticipation anxieuse peut, paradoxalement, augmenter le risque d'une nouvelle attaque de panique, créant un cercle vicieux.
Le trouble panique, lorsqu'il n'est pas pris en charge, peut avoir un impact profond surla vie quotidienne des personnes touchées, engendrant de nombreuses conséquences délétères:
American Psychiatric Association, ed. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). Washington, DC, USA: American Psychiatric Publishing.
