Hyperventilation : pourquoi trop respirer donne des vertiges et des fourmillements

Que se passe-t-il quand on respire plus que nécessaire ?

Respirer trop, c'est ventiler au-delà des besoins du moment : plus vite, plus profondément, ou les deux à la fois. Le volume d'air brassé augmente, alors que la production de dioxyde de carbone (CO₂) par les muscles et les organes reste, elle, à peu près stable.

Or ce CO₂ n'est pas un simple déchet dont on se débarrasse. Il règle l'acidité du sang et participe à la commande respiratoire elle-même. Quand la ventilation en élimine davantage que le métabolisme n'en produit, son taux sanguin diminue et le sang devient un peu plus alcalin, c'est-à-dire moins acide. Les médecins parlent d'alcalose respiratoire.¹

Cela éclaire un paradoxe déroutant. On peut respirer beaucoup et garder malgré tout l'impression pressante de ne pas réussir à prendre son air. Chez certaines personnes qui ventilent trop sans cause retrouvée, cette faim d'air apparaît alors que la capacité à ventiler, elle, n'est pas diminuée.

Selon l'American Thoracic Society, la société savante américaine spécialisée dans les maladies respiratoires, ce décalage peut venir d'une commande respiratoire trop forte, ou du fait que le cerveau perçoit mal la ventilation réellement obtenue.² Une sensation d'étouffement intense peut donc s'installer alors que la mécanique du souffle fonctionne normalement.

D'où viennent les vertiges et les fourmillements ?

Toutes ces sensations n'obéissent pas au même mécanisme. Mieux vaut les prendre une par une.

Quand le CO₂ sanguin baisse, les artères du cerveau se resserrent et le débit sanguin cérébral diminue.³ Le cerveau est moins irrigué pendant quelques instants. C'est de là que viennent la tête légère, les vertiges, l'impression de flotter. Les sensations montent vite et s'atténuent quand la respiration retrouve son rythme habituel.

Les picotements dans les mains, autour de la bouche, parfois dans les pieds, ainsi que les raideurs ou les petits spasmes des doigts, sont eux aussi souvent décrits pendant ces épisodes. Ils passent par une autre voie que la baisse d'irrigation du cerveau : ils accompagnent le changement d'acidité du sang, qui rend les nerfs plus facilement excitables.

D'autres sensations, enfin, ne se rangent pas derrière une cause unique. La gorge serrée, l'oppression dans la poitrine, la vague de chaleur ou de froid sont difficiles à rattacher à un mécanisme précis. Les mettre d'office sur le compte de la respiration serait aller trop vite.

L'engrenage entre peur des sensations et respiration

Chez Sana, les personnes que nous accompagnons décrivent souvent le même moment de bascule : la respiration s'est emballée dans une file d'attente ou un métro bondé, les mains se mettent à picoter et la première pensée n'est pas « Je respire trop vite », c'est « Il m'arrive quelque chose de grave ».

Or cette lecture des sensations agit sur le corps. Interpréter un vertige comme un malaise imminent, ou une gorge serrée comme un étouffement qui commence, fait monter la peur. Et la peur pousse à respirer plus vite et plus fort, souvent en cherchant à prendre de grandes goulées d'air. La ventilation augmente encore, le CO₂ baisse davantage, les sensations s'intensifient. Le psychologue David Clark a placé ce mécanisme au cœur de son modèle de la panique, où la signification menaçante attribuée aux sensations du corps alimente l'épisode.⁴

Une expérience donne une idée assez frappante du poids de cette interprétation. Des personnes vivant avec un trouble panique ont été exposées, en laboratoire, à un test qui stimule fortement la respiration.

Certaines avaient bénéficié d'une brève préparation qui expliquait les sensations à venir et leur donnait un sentiment de contrôle. Leur souffle s'est beaucoup moins emballé : leur fréquence respiratoire, leur ventilation et la chute de leur CO₂ expiré sont restées bien plus modérées, même si les irrégularités de leur respiration ont persisté.⁵ Ce rouage est l'un de ceux qui composent le cercle vicieux des attaques de panique.

L'hyperventilation n'est pas pour autant le moteur de toutes les crises. Sa contribution varie d'un épisode à l'autre : elle peut amplifier la panique sans en être la cause.

Frédéric (le prénom et certains détails ont été modifiés), 59 ans, fait partie des personnes que nous accompagnons chez Sana. Il faisait régulièrement des attaques de panique, et l'hyperventilation était la sensation qui l'effrayait le plus : sa respiration devenait rapide, haute dans la poitrine, avec l'impression de manquer d'air et la peur de s'évanouir. Sa façon de lire ces signes amplifiait ses épisodes. Il hyperventilait, y voyait quelque chose de dangereux, se mettait à stresser, sentait alors qu'il respirait encore plus vite, et y voyait la preuve qu'il lui arrivait vraiment quelque chose de grave. Ensuite, il se promettait d'éviter les activités susceptibles de déclencher tout cela, pour « ne pas se mettre en danger ». C'est sur ces processus que porte notre accompagnement : la lecture menaçante des sensations respiratoires et les évitements qu'elle installe.

Les limites de l'explication respiratoire

La respiration peut s'accélérer sous l'effet d'une émotion forte ou d'une douleur. Pendant l'effort, cette accélération répond normalement aux besoins du corps.

Une respiration qui s'emballe régulièrement, dans les moments de tension ou pendant des crises, relève d'autre chose : un souffle haut et rapide fait partie des manifestations corporelles possibles d'une hyperactivation qui dure. On parle parfois aussi de « syndrome d'hyperventilation » devant un ensemble récurrent de symptômes. Ses contours restent discutés, et la baisse du CO₂ n'est pas retrouvée dans tous les épisodes ainsi désignés.

Surtout, une gêne respiratoire ne s'explique pas d'emblée par la respiration. Un essoufflement nouveau ou inhabituel nécessite un avis médical, même si une cause psychologique paraît possible, afin d'en rechercher la cause.

Une fois ce terrain dégagé, connaître la chaîne change la façon d'aborder les épisodes. Quand vous reconnaissez les fourmillements, la tête légère ou la gorge serrée comme les effets d'une respiration devenue trop ample, et non comme les premiers signes d'une catastrophe, la peur retombe d'un cran. Et une peur moins vive nourrit moins le souffle trop rapide. Les sensations restent désagréables, mais vous n'avez plus à les déchiffrer dans l'urgence.